国道沿いの大きく赤い看板に白で「二風谷」の文字が見える。これを左に入るとすぐ左にひっそりと「高野民芸」はある。よく見ないと営業しているのか見逃してしまいそうなお店だが、オーラが出ている渋い店構えなのだ。

　高野民芸に入ると、いつものように人なつっこい笑顔で高野繁廣さんが迎えてくれた。昭和25年、東京日野市生まれの54才。アイヌ式に言うとシャモ（和人）である。長髪を後ろでしばり、髭を生やしたクラフトマンの風貌がこの渋い店によく似合う。ショーウインドウや壁には高野さんの手による素晴らしいアイヌ民具、盆（イタ）や器（ニマ）、短刀（マキリ）などが所狭しと並んでいる。アイヌ刺繍やアイヌ伝統のアッシ織りは妻の啓子さんの手によるものだ。高野民芸にはいわゆる熊が鮭をくわえてる彫り物や、ニポポなど、お土産物屋で目にするようなものは何一つない。あるのはアイヌ民族が生活の中で使ってきた民具だけだ。そして、そのひとつひとつにアイヌの物語が宿っている。例えば、「アイヌ文様には悪いものを寄せつけない魔除けの意味があり、お盆や器の文様は上の食べ物や飲み物を浄化してくれるし、袖や襟について着物の文様は病を除けてくれる。」「アイヌの赤ん坊用のおしゃぶり（テクコクペ）は増血剤になるはんの木で出来ている。これは大安の日に山で枝を切って作る。」「アイヌの楽器トンコリは実は楽器ではなく子供を亡くした母親が魂を慰めるために作った道具である。」などなど書き出すときりがない。それはまさにアイヌ文化そのものだ。2年ほど前に阿寒湖畔で軒を連ねる40軒もの店を回ってみたが、ついにどこにも高野民芸にあるようなアイヌの民芸品は見られなかった。あったのは、高野さんの盆（イタ）を扱うお店ただ1軒と、鍵の掛かったウインドウの中で非売品として扱われている骨董扱いの数点だけであった。

　台風の風が少し強くなってきた。そろそろ苫小牧あたりにへ上陸する頃である。お店の戸の大きなガラスが揺れる中で、東京生まれの高野さんがなぜここで店を開いているのか少し伺ってみることにした。

　地元東京の工業高校を卒業し家業の電気店で働いていた高野さんは22才の時、昭和47年8月に家出同然で北海道へ旅に出た。当時はカニ族ブームで国鉄の周遊券片手に北海道を旅する若者も多かったが、手持ちはわずか3万でリュックに寝袋ひとつきりのヒッチハイク専門は珍しかった。「摩周湖には必ず行け」という北海道旅行の経験がある友人の言葉通り、釧路からまず摩周湖に向かい、後は拾った車の行き先まかせ。摩周湖から帯広〜広尾〜様似〜富川とたどり、10日ほど後に偶然降ろされたのが二風谷だった。できたばかりの「萱野茂アイヌ博物館」を見た後、軒先を借りて眠ろうとあるお店に声を掛けた。「熊に食われるから家で泊まれ」と言ってくれたのが、貝澤民芸を経営していた当時37才の貝澤守幸さんだった。当時の二風谷は、札幌、千歳から道東へ抜ける唯一のルートであったため多くの観光客が立ち寄り、景気も良かった。「飯炊きできるか？」と聞かれて次の日からは、貝澤民芸の炊事係として働いていた。しばらく働くうちに、二風谷で暮らすことを決意し、付き合っていた当時19才の啓子さんを迎えに東京へ戻って小さな式を済ませ、1週間後にはフェリーで東京を発った。当時北海道はまだまだ海の向こうの遠い国。両親や友人との別れは若い啓子さんにはつらかった。そして、高野さん夫妻は、二風谷の暮らしに徐々に馴染んでいった。守幸さんに正式に弟子入りして木彫の修業に明け暮れ、夢中で技術を身につけた。しかし、5年後に、その守幸さんが心筋梗塞で急逝してしまう。守幸さんの死後は、守幸さんの妻の雪子さんと共に貝澤民芸の屋台骨を支え、その2年後に独立して国道沿いに「高野民芸」を構え、さらに3年後には、今の場所に店を移した。二風谷に来てからちょうど10年後のことだった。