我が家が年末に決まって買い出しに出かけるのは、旭川にある銀座通商店街である。銀座通商店街は旭川駅から車で5分ほどのはずれにある古い市場で、戦後の闇市で発展したという。商店街といっても、いわゆるアーケードがあって両側にまっすぐ店が並んでいるわけではなく、旭川四条通りの１５丁目交差点を起点とする二条通りにかけての界隈にお店や小さな市場が混在していて、区域全体が「市場」といった雰囲気だ。商店街の中央を貫く銀座通りには数年前に商店街再生のために神社や鳥居、鳥居を模したような赤い街灯が仲見世をイメージして大規模に整備された。同時に屋台村もできたが、こちらはあまり銀座の風情と噛み合っている感じはなく、数年で幕を閉じた。新たに神社や屋台村を設置したからといって果たしてお客が増えるのだろうかと正直感じた事もある。大好きなこの銀座の雰囲気を壊してほしくはない、と。それでも大型のショッピングセンターに対抗して銀座通商店街を継続していくためには、商店街の人たちがあれやこれや知恵を絞り、工夫を凝らしていく事がとても大切なことだと思う。さまざまな取り組みを通して色々な人が関わることでしか、街は再生しない。

　銀座に行くといつもひと通りぶらぶらと冷やかして歩くが、買い物をする店はだいたい決まっている。占冠からは片道２時間以上の道のりなのでそうそう通える訳でもないが、それでもいくつかのお店では顔なじみとして声をかけてもらえるようになり、あらためてお店の方々の記憶力には舌を巻く。ちなみに年末の買い物はこうだ。まず果物屋さんで、できるだけ小さな甘いみかんを試食して箱で買い、箱は帰りまで預かってもらう。そして、とても安い野菜が並ぶ八百屋には決して手を出さずに通り過ぎ、品揃えの素晴らしいいつもの八百屋へ直行する。おかみさんに、野菜の産地や時には料理法まで教えてもらいながらじっくりと野菜を選ぶのだが、これがとても楽しい時間だ。そして次は旭川で最も古く大正時代に開設された「第一市場」へ入る。中は薄暗く建物全体も長年の歴史でゆがんでおり、シャッターの閉まった店も多いが、それでも酒屋、肉屋、かまぼこ屋、八百屋、餅屋、魚屋などがあり、年末は大変賑わっている。ここの肉屋さんの豚バラ肉が昨今人気のイベリコ豚に決して負けないくらいにおいしい。十勝の豚肉だと聞いているが、これをしゃぶしゃぶ用に薄くスライスしてもらう。次は餅屋でのし餅と鏡餅を買い、奥の魚屋で旬の安くて新鮮な魚を選ぶ。こうして第一市場を出る頃にはすっかり体が冷えている。そこで銀ビルの一階にあるおやき屋に入るのがいつものパターンだ。おやき屋の奥には座って食べられるスペースがあり、ポットには暖かい麦茶が入っている。冷えた体に暖かい麦茶と窒息しそうなクリームのおやきをほおばる。次から次におやきやたい焼きを求めて入ってくるお客さんとお店のおやじさんの会話を楽しみながら、しばし休憩。このおやき屋が入っている銀ビルは約40年前に当時としては最先端のビルとして建てられたもので、最上階の８階には円形のスカイラウンジがある。残念ながら現在スカイラウンジは営業していないが、レトロなビルにしてはきちんと管理されており、いつでも復活できそうな感じだ。おやき屋を出てさらに数軒、魚屋をみたり、四条通りを隔てた向かいの古本屋を見たり、お腹が減れば老舗のラーメン屋もある。社長が大の阪神ファンで有名な衣料品デパートの本店があるのもおもしろく、うろうろしていると毎年あっという間に年の瀬の日は暮れてしまう。おっと、みかんの箱を受け取るのを忘れないように。

　銀座のお店はどのお店もみな対面販売で、会話を楽しみながら買い物が出来る。その中でも前述の八百屋のおかみさんは、私にとって商売の見本というべき存在だ。おかみさんは鮮度や形が良くない野菜はたとえ自分が売っているものでも「良くない」とはっきりと言ってくれる。その上で、だから少し安い、または良いものは明日入荷するというような情報をとにかく正直に与えてくれる。昨今の、儲かれば何でもありが蔓延するご時世にあって、商売とは本来こういうものだとおかみさんは教えてくれる。お客のことを本当に思い、目先の利益にとらわれないことは、結果的に信頼を得て息の長い商売につながる。だがこういう微妙な情報の提供は文字による商品説明やネット上のやりとりなどでは到底伝えられない。ましてやそれを積み重ねて信頼を得ていくというのは、顔を合わせていなければできるものではない。